Mangerez-vous un jour des virus ? 6 infos virus – LMB #6

Pour ceux qui préfèrent le texte :

Pour vous représenter la taille d’un virus, prenez un grain de sel. Découpez-le en 10 tranches. Prenez une de ces tranches, découpez-la en 10 nouvelles tranches. Prenez une de ces tranches et découpez-la encore. Vous avez maintenant à peu près la taille d’un virus.

Vous-même en ce moment avez dans votre génome de l’ADN de virus, qui vient de virus ayant infecté vos ancêtres il y a des milliers ou des centaines de milliers d’années. En général, cet ADN n’est pas actif, c’est à dire qu’il n’a aucun effet sur votre corps et qu’il n’est pas dangereux du tout, mais des chercheurs sont parvenus à recréer un virus vivant à partir de ces morceaux d’ADN humain, ce qui montre bien ses origines virales.

Un des virus les plus connus est le virus du SIDA. Mais savez-vous que c’est un virus qui infectait les chimpanzés à la base ? Alors que certains virus comme celui du rhume s’attaquent à l’Homme depuis des milliers d’années, le VIH sous sa forme actuelle est apparu tout récemment, au début du XXe siècle. Il est probablement passé du chimpanzé à l’Homme par l’intermédiaire d’un chasseur ayant mangé de la viande de chimpanzé, puis il s’est répandu dans le monde entier pendant tout le XXe siècle, sans que personne ne le sache. Ce n’est que dans les années 80 que les chercheurs ont découvert son existence.

Un autre virus célèbre est le papillomavirus, qui cause des cancers de l’utérus chez la femme. Mais ce virus utilise aussi son pouvoir cancérigène chez le lapin, avec un résultat incroyable, celui de créer des lapins à corne. Ces cornes sont en fait des tumeurs, des cellules ayant mal tourné après avoir été infectées par le virus. Le papillomavirus peut aussi créer des verrues, un cas extrême étant celui de cet indonésien qui devait se faire opérer régulièrement pour enlever les kilos de verrues qui lui poussaient dessus.

Mais même s’ils ont mauvaise réputation, beaucoup de virus sont inoffensifs pour l’Homme, et certains ne tuent que des bactéries. Dans la mer par exemple, il y aurait près de 100 milliards de virus dans chaque litre d’eau, et ils tueraient chaque jour entre 15 et 40 % de toutes les bactéries des océans, ce qui représente des milliers de tonnes de bactéries. Et comme certaines bactéries absorbent et relâchent du dioxyde de carbone, ça veut dire que les virus tueurs de bactéries peuvent influencer indirectement le climat de la planète.

Et les virus sont tellement bons pour tuer des bactéries que des gens envisagent même de créer des médicaments à base de virus. Des recherches ont déjà eu lieu là-dessus et avec la diminution de l’efficacité des antibiotiques, elles pourraient encore se développer dans le futur. Un jour, peut-être, les médecins vous donneront des virus à manger pour guérir de maladies.

Toutes les infos que vous venez d’entendre sont extraites du livre de Carl Zimmer, Planète de virus, qui vient de paraître chez Belin. Je vous le recommande, c’est un livre pas trop gros, facile à lire, et très intéressant. Je mets un lien dans la description pour ceux qui sont intéressés et comme d’habitude n’hésitez pas à vous abonner ou regarder la vidéo précédente. À bientôt !